La Ley del Gobierno contempla reales decretos del presidente del Gobierno y reales decretos acordados en Consejo de Ministros. Pueden adoptar esta forma normas reglamentarias y determinadas resoluciones o actos, según la competencia y el régimen aplicable.
No todo texto titulado real decreto es una ley ni todo real decreto contiene una norma general. Hay que distinguirlo de los reales decretos legislativos y de los reales decretos-leyes, que responden a categorías constitucionales diferentes.
RD es una abreviatura habitual de real decreto en referencias administrativas. Para interpretar una cita deben comprobarse el título completo, el número, la fecha y el contenido, evitando deducir su régimen solo de una abreviatura.